Основой анестезии при проведении сложных хирургических операций является эфир. Действие эфира была установлено врачом и алхимиком Парацельсом в 1525 году.  До открытия эфира в качестве анестезии медициной применялся деревянный молоток, которым оперируемого больного били по голове, приводя в бессознательное состояние, либо давали употребить значительное количество алкоголя.

Факт обезболивающего действия закиси азота было установлен совершенно случайно в 1797 году британским химиком Гемфри Дэви (Humphry Davy). Проводя эксперименты и обратив внимание, что газ вызывает приятные ощущения и улучшает настроение, Дэви дал ему название – «веселящий газ». Химик предположил, что закиси азота можно найти интересное и полезное применение, например в медицине, в частности в хирургии, однако данная идея осталось незамеченной медицинским сообществом.

 Спустя двадцать один год, в 1818 году, другой известный английский ученый – Майкл Фарадей (Michael Faraday), испытав на себе эйфорические, снотворные и анальгетические эффекты ингаляции серного эфира, аналогичному по действию закиси азота, опубликовал доклад в «Ежеквартальном журнале науки и искусства» («Quarterly Journal of Science and the Arts Miscellanea»). Факт остается фактом: интересному и важному сообщению великого ученого медицинское сообщество вновь не уделило никакого внимания.

Фактическим днем рождения современной анестезии следует считать 16 октября 1846 года, когда в Бостоне хирургами Джоном Уорреном (John Warren) и Уильямом Мортоном (Morton William Thomas Green) была проведена первая в истории медицины операция по удалению опухоли на шее с применением эфира в качестве анестетического средства. Операция проводилась публично и прошла успешно. К сожалению, врачей обвинили в мошенничестве и нанесении вреда, привлекли к суду. В России эфирная анестезия появилась благодаря крупному медицинскому специалисту, хирургу-анатому, основоположнику русской военно-полевой хирургии Николаю Ивановичу Пирогову.