Джозеф Белл много работал и никогда не отказывал в помощи людям с невысоким достатком или потому, что они далеко живут. Он с юности увлекался изучением ядов, их действия на человеческий организм, поэтому проводил много экспериментов в своей домашней лаборатории. Славился способностью по мельчайшим деталям угадывать характер, занятия и прошлое человека. Курил трубку. Порой врач имел непосредственное отношение к детективной работе: например, когда Джек-потрошитель в 1888 году убил свою четвёртую жертву в Лондоне, Скотленд-Ярд консультировался у Белла.

Лекции Белла были очень интересны и познавательны. Профессор приглашал в аудиторию очередного пациента и первым делом интересовался у студентов: кто может прямо сейчас сказать, что это за человек, откуда он прибыл, род его занятий и какова причина заболевания? Версий было много, но Джозеф терпеливо учил выделять главное. Так, однажды на лекцию явился человек в шляпе с явными признаками лихорадки. Белл пояснил студентам, что поскольку мужчина забыл снять шляпу, то, скорее всего, он отвык от цивилизованных манер, значит, в последнее время служил в армии, где принято оставаться в головном уборе для отдания чести. А поскольку у него признаки лихорадки, характерной для Вест-Индии, то прибыл, судя по всему, из Барбадоса.

Артур Конан Дойл познакомился с Беллом в 1877 году. Позже хирург взял молодого врача к себе в ассистенты в Эдинбургскую клинику, где Дойл ежедневно наблюдал за ним.