С развитием медицины учёные и доктора стали остро нуждаться в мёртвых телах для проведения вскрытий, что в ту пору считалось совершенно недопустимым с религиозной точки зрения. На помощь докторам из медицинских школ пришли ничем не гнушавшиеся люди, зарабатывавшие на жизнь продажей выкопанных на кладбищах трупов. Эта сомнительная практика вызывала в обществе многочисленные жаркие споры, достигнувшие критической точки в XIX веке, когда стало известно о преступлениях, совершенных серийными убийцами. Эмигранты из Ирландии Уильям Бёрк и Уильям Хэйр не могли хладнокровно дожидаться возможности украсть недавно захороненное тело. Они спокойно убивали людей и продавали их трупы преподавателям частной анатомической школы в Эдинбурге.